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1485年11月，刚果河中游，距离大河入海口一千多里，贡贝马塔迪（gombematadi）。在刚果语中，这个地名的含义是“行走在岩石之地”。
汹涌的湍流从上游的高地奔来，冲击着险峻的河岸，也冲刷着茂密的雨林。白色的鹈鹕振动翅膀，在青色的大河间上下飞舞，捕猎着肥美的河鱼。黑色的蚊群嗡嗡旋转，在蓝色的天空中聚集成团，追寻着血腥的气息。更远处，蒙蒙的水雾升腾缭绕，无际的丛林遮蔽天日，四处看不到一丝人烟，唯有原始的洪荒。
此时，三艘卡拉维尔帆船，就在汹涌的湍流中，借助些许的西风，艰难的往东方的上游行进。为首的旗舰尺寸稍大，高高的桅杆上，飘扬葡萄牙王室的旗帜。几只好奇的水鸟被吸引而来，追逐着缓慢行进的帆船，在桅杆上盘旋环绕。
船长迪奥戈·康脸色苍白，神情忧郁。他端坐在船尾的船长室里，一动不动，犹如沉默的雕塑。即使是在炎热的热带，他的身上依然裹着厚厚的羊毛毯子。时不时的，“雕塑”会微微颤动，发出几声压抑的干咳。
在“雕塑”的面前，正摊开着一卷羊皮纸。羊皮纸旁边是蘸了墨的羽毛笔，简陋的量角器，还有一把平行的航海尺。羊皮纸上，到处是弯弯的曲线，精确的纬度线条，模糊的经度线条，以及细密的葡萄牙语标注。很显然，这是一幅新绘的航海地图。
地图的北方就是航海的起点，王国的都城，里斯本。去年八月，葡萄牙远洋船队从里斯本启航，一路往南，先后经过马德拉群岛、加纳利群岛、佛得角群岛，穿过几内亚湾，靠近黄金海岸，终于在今天春季，抵达了新筑的埃尔米纳堡。
在埃尔米纳堡处，远洋船队就一分为二。船队中三分之二的船只，和绝大部分的士兵，都交由迪亚士爵士率领，在埃尔米纳堡的港口驻扎。
迪亚士爵士会率领船上的六百多水手与士兵，征讨附近的土着部族。王室的命令很明确，那就是黄金，黄金，更多的黄金！他们将尽可能的清洗周围的村落，掠夺昂贵的黄金，抓捕健壮的奴隶，再作为矿工，投入到埃尔米纳堡周围的金矿中。
迪奥戈船长则率领着五艘卡拉维尔帆船，继续南下。他一路艰难的穿越赤道无风带，损失了一条帆船，再次抵达宽阔的刚果河入海口。随后，波涛汹涌的大河，无边无际的雨林，汇聚成团的蚊群，就再一次出现在众人面前。看到这一幕，上一次探索中幸存的船员都满面惊恐，低呼着“魔鬼的土地”。
迪奥戈没有畏惧。他神情沉郁，亲手把喊的最凶的水手吊死在船头。接着，他握住老友赠与的银十字架，虔诚的向天主祈祷后，就毫不犹豫的率领船队，驶入河口，前往魔鬼的土地。
在炽热的烈阳下，船队沿河而上六七百里。魔鬼的土地上满是黑肤的异教徒，邪恶的血腥祭坛，强大的土着王国，还有数千手持铁矛的部族武士。
迪奥戈压抑着心中的杀意，神情温和地会见了刚果国王的使者，互赠了表达友好的礼物。接着，两名里斯本的牧师和四名使者下了船队，应刚果国王的邀请，前往刚果王都姆班扎金刚。在那里，他们要给国王恩济加·恩库武讲述天主的教义，力图传播天主的荣光。
短暂的补给后，迪奥戈离开了人烟阜盛的土着王国。众人再次沿着刚果大河而上，寻找传说中的富庶之地，强大的约翰长老国。随着船队深入，人烟渐渐稀少，森林愈发茂密，魔鬼的力量也越发强大。
一个又一个健壮的水手，在魔鬼的诅咒中无力倒下。他们或是发热发冷，或是红眼红舌，甚至口鼻流血、浑身红疹，哀嚎着绝望死去。水手的数量很快不足，船队被迫抛弃了一条帆船。甚至连迪奥戈自己，也不时忍受着寒症与热症交替的痛苦。
面对这样的情形，迪奥戈只能咬牙忍受，虔诚的向天主祈祷，再把患病的水手抛入涛涛的长河。随后，他终于松口，让水手们上岸洗劫，屠戮几个部落村庄，发泄野兽的欲望，再抓捕一些本地的土着作为船上苦力。
在迪奥戈钢铁般的意志下，死亡的航路又延续了四百多里。航路化作眼前地图上，墨痕新鲜的长河，流淌向神秘未知的东方。船长虔诚的感应着天主的声音，清晰的召唤似乎就在眼前。
想到这，迪奥戈微微仰头，透过船长室的小窗，看向桅杆上的飞鸟。勇敢的飞鸟在王室的旗帜间盘旋，就像海角的鸢尾之族，寻觅着栖息的土地，追逐着神圣的光。
“咚咚咚...”
轻轻的敲击声打断了船长的思绪。迪奥戈无声握住了腰间的短剑，沉声问道。
“谁？”
“尊敬的皇家骑士，迪奥戈·康船长。是我，王室顾问，马丁·倍海姆。”
门口的声音传来，是古典风格的新拉丁语。这种模仿罗马时代的新拉丁语兴起未久，伴随着复兴古典艺术的风潮，主要在繁荣的意大利商业城邦中传播。
迪奥戈皱了皱眉。他可以听懂新拉丁语，但更习惯教会使用的旧拉丁语。此时，他便用古板的腔调回答。
“尊敬的王室顾问，请恕我不能起身迎接，还请直接进来。”
船长室的门随即打开，一位年轻的贵族学者走了进来。他不过二三十岁，身穿一件繁复的贵族华服，手脚的袖口都被刻意收束，脚下是一双锃亮的牛皮靴。气候如此炎热，贵族学者的头发已经被汗水打透，衣领上的扣子却扣得紧紧。
他就是纽伦堡贵族之后，威尼斯共和国议员之子，天文学家约翰·缪勒的学生，葡萄牙王室的宫廷顾问，马丁·倍海姆。
马丁走进门来，轻轻嗅了嗅鼻子。船长室中有一丝抹不去的血腥味。他迟疑了下，轻声问道。
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