就在李煜登基的前一年，赵匡胤黄袍加身当了皇帝，北宋建立。
未离海底千山暗，
才到中天万国明。
雄心勃勃的赵匡胤，已经消灭了西蜀、南汉，对于南唐，他势在必得。
却说南唐自李煜即位以来，都充斥着一种悲观颓丧的气氛，江河日益颓废，加之词人李煜身上所散发出的忧郁文人气质，都无一不昭示着南唐的覆灭，虽然即位之初，为重振人心、确立威信，李煜重用旧臣，稳定高层重心，在经济、政治、军事也做过努力，但是收效甚微。
实际上，作为南唐后主，李煜已算是一个亡国之君，尊奉宋廷，经过几代帝王的苟延残喘，南唐只是在宋廷掌控下的一个小小的区域，不足以引起重视，势力很衰落，李煜不得不依靠宋廷，在位期间，殷勤侍奉宋朝，除了岁贡外，每逢宋廷用兵或有重大活动，也进礼以示支持和祝贺，并多次派遣使者陈说臣服之意。登基后，沿用北宋年号，每次会见北宋使者都换龙袍为紫袍。
李煜与小周后大婚的时候，搞了一个大赦天下的仪式。赵匡胤非常恼怒：一个小小的附属国，谁给你权力让你大赦天下？李煜马上上表承认错误，并且进贡金银珠宝，自请把南唐国主的称号改为“江南国主”。
他后来还自降礼仪待遇，下的诏书不叫“诏”，而改为王叫的“教”；他拆下宫廷屋脊两旁的象征帝王威严的鸱吻，那些封了王的弟弟也都改封为公，他甚至请求赵匡胤对他直呼其名。
他幻想用这种低到尘埃的态度打动赵匡胤，希望不给他发兵的理由。只要南唐不在他的手里亡国，他就拖一天是一天，至少对得起祖宗和百姓。
却说南唐有位骁勇善战的虎将，名叫林仁肇，他身材魁梧，膂力超群，胸前刺有猛虎图案，人称“林虎子”。此人行伍出身，虽为名将，却能与士卒均食同服，和衷共济，在军中颇孚众望。早年，后周兵马入侵淮南，他曾率部援寿州，破濠州，又带领千人敢死队乘风举火焚烧正阳浮桥，为保卫南唐立下过汗马功劳。因其东拼西杀战功卓著，被李璟授以润州节度使，后移镇长江中游咽喉之地武昌，肩负隔江御宋的重任。
李煜即位后，林仁肇继续留任。当北宋灭掉南汉尚未班师回朝时，他曾上疏李煜，恳请“独对”。这次单独的面奏，既是献策，又是请命。林仁肇虔诚地向李煜提出，趁北宋连年出兵，平后蜀、取南汉，千里征战，淮南防务空虚，他愿率领精兵数万渡江北伐，先立足寿州，发动北宋统治下的南唐民众征集粮秣，收复淮南各州，然后扩充兵马渡淮北上攻取汴梁。为了替李煜开脱“罪责”，他又请李煜待他起兵之日，先将其眷属佯装拘捕下狱，然后再向赵匡胤上表指控林仁肇窃兵叛乱。如此办理，李煜则可进可退。事成，君臣家国均可受益；事败，林仁肇甘愿蒙受杀身灭族之冤，借以说明李煜对北宋忠心不二。一言以蔽之，他誓用一腔碧血满门忠义代李煜受过。
这是何等的赤胆忠心啊，我以我血荐轩辕！李煜，有了这样的将士，你难道还不能奋起吗？
奈何李煜二眉紧锁，踌躇不决，最后对林仁肇说：“爱卿用心良苦，朕已经有了主张。”
林仁肇夙负勇名，为江南诸将的翘楚，宋太祖亦闻他骁悍，未敢轻敌，但心中总不忘江南，屡思除去仁肇，以便进兵。可巧开宝四年，李从善奉兄命赴汴入朝。太祖把从善留住，特赐广厦，授职泰宁军节度使。从善不好违命，只得函报李煜留京供职。
李煜手疏驰请，求遣弟归，偏偏太祖不许，只诏称：“从善多才，朕将重用，当今南北一家，何分彼此，愿卿毋虑”等语。李煜也未识何因，常遣使至从善处探听消息。嗣是南北通使不绝于道。太祖即遣绘师同往，伪充使臣往见仁肇，将他面目形容窃绘而来。
一次，赵匡胤召见从善，煞有介事地出示了他派人潜入南唐窃绘的林仁肇画像，诡秘地问：“卿可认识此人？”
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