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乾隆被群臣太监扶下乾清宫后，即便被送回了养心殿休息。所幸嘉庆也早已做了三年皇帝，元日祭拜、行礼流程，已不陌生，于是嘉庆依然依从旧例，将这一日的各种礼节如数行毕。直到黄昏之际，一日的元日大典才勉强结束，而乾隆却依然说不出话来。
到了夜里，乾隆又渐渐发热，兼之口不能言，嘉庆与和珅等一干大臣也自忧心，只得纷纷在养心殿畔寻了地方将歇一夜。直到初二日正午，乾隆才渐渐发出了声音，听闻殿内鄂罗哩传信，嘉庆才放下心来，与一众大臣重新进了寝殿，等待乾隆吩咐。
“皇上……颙琰……”乾隆看着嘉庆入内，虽是依旧无力，却也不无眷恋的看着儿子。嘉庆虽深知父亲平日严格，喜怒不形于色，但毕竟父子亲情深重，这时眼见乾隆双唇无力蠕动，知道父亲这一病倒，可能再无回天之力，也连忙奔了上去，紧紧握住乾隆双手，眼中两行眼泪涔涔而下，哭泣道：“皇阿玛，您吉人天相，可千万要坚持住，儿子……儿子还等着给您办九旬万寿呢。”
“皇上，不必说了。”乾隆高烧了一日之后，反而比所有人都要冷静，道：“朕的病情，朕自己最清楚，自古帝王，三代以下再无九旬之人，朕活不到那时候，也没什么遗憾的。皇上，你从去年起，就开始自己处理政务了，朕一直看着，你办得很好，朕没什么不满意的。这大清的天下，由你撑着，朕放心。你……去叫内阁学士过来，让他们起草遗诏吧。”
“皇阿玛，这……”嘉庆似乎还是不敢相信，父亲的生命已经到达终点。
“朕想看着朕的遗诏，有何不可？”乾隆缓缓道，他一生好强，素来希望命运掌握在自己手里，此时大限将至，也不忘了从而而去，不给后人留下半分修改遗诏的空间。嘉庆听了，知道父亲圣意从来是不能违逆的，只得点了点头。乾隆也转过头来，对着和珅等一众入殿大臣道：“你等切记，朕去世之后，不可沉溺于丧仪，政事务须一切如常，眼下前线军务，依然是最要紧之事，切不可有半日耽搁。朕死之后，尔等务必尽心国事，一心把前线战事先解决下来才是，同列之间有什么不快，就都担待担待吧。”
“太上皇！”和珅这时听乾隆之言，观乾隆之色，深知这一二日可能就是乾隆的大限了，也连忙向前爬出数步，再行跪倒道：“太上皇天纵神武，英哲睿断，川楚贼人，近已望风披靡。可太上皇去后，这前线的战事，却如何主持才是？是以臣斗胆上言，于皇上之侧，设议政王大臣数人，共襄大计。如此，则川楚指日可平，天下不过数年，便可重现盛治！”
“议政王大臣？”乾隆似乎也有些疑惑。
“是，臣想着，定亲王绵恩年长稳重，为人能持大体，成亲王是皇上之兄，从来与太上皇学习兵法战阵，还有睿亲王淳颖，此数人皆是良辅之选，若选做议政王大臣，上下协力，天下方能早日太平啊。”和珅道。这时他举荐绵恩、淳颖和永瑆，一方面是真心想着乾隆能任用他们，方便限制嘉庆，这样自己后面就会更加从容。而即便乾隆不允，宫中众人清楚他举荐之事，很快也会让三王知悉，到时候三王或可感念和珅举荐之恩，从而相助于他。即便不能，这一举荐，三王与和珅之间的关系，也必然遭人非议，至少三王面对外人和嘉庆，都会产生相疑之心，也有利于自己行动。
“和珅啊，你怎的忘了？这议政王大臣会议，早在朕年轻之时，便已再无用处，朕将它裁撤了，反而许多事办得更快了呢。”乾隆似乎不愿意接受和珅的建议，又道：“再说了，皇上登基至今，已经是第四年了，怎么做皇帝，皇上清楚。前线的事，有你们军机处协力相助，就已经足够了，多叫那许多人来，人多口杂，反而误事。朕意已决，日后战事，就由皇上亲决，军机处若有不同意见，只管和皇上商议，皇上，军机处的意见若是合理，你也要多加采纳才是，可知道了？”嘉庆也连忙应是。
“太上皇，可是……”和珅还是希望自己的“上策”能够成功。
“不必再说了，朕用了你们军机处六十年，怎么能把事办好，朕清楚。朕也有些倦了，你等都先退下吧。”乾隆也没给和珅继续辩驳的机会，眼看乾隆下了命令，和珅等一干重臣只得先行退下，嘉庆又陪着乾隆待了一会儿，也离开了养心殿。
看着空无一人的养心殿内寝，乾隆也不禁叹了叹气，似乎既是无奈，又是失望。
这日嘉庆和群臣都先行退出了养心殿，嘉庆暂归毓庆宫，其余重臣则在皇城内寻了空房，暂时歇下，以免乾隆病情突然生变，入内不及。乾隆自又安歇下来，到了一更时分，忽然对鄂罗哩道：“鄂罗哩，朕有些发冷，你将炭盆拿得近些，之后便出去吧。”
鄂罗哩听着乾隆言语，只觉话中有话，一时虽有些疑虑，却也将炭盆移到了乾隆身前，随即出门看守去了。过不多时，只听寝殿中火声大振，“咝咝”作响，似乎是什么物什被点着了一般。
“太上皇，太上皇您不要紧吧？”鄂罗哩忙又奔回，只见乾隆仍是卧在床上，呼吸急促，却似乎比先前更为疲倦，盆中炭火倒是旺盛如故，这样看来，方才可能也没发生什么大事。
“无妨，这火生得太旺了，朕反倒觉得气息有些不顺，你还是把它搬远一些罢，朕觉得有些暖意，也就够了。”乾隆无力道。
鄂罗哩只得重新提起炭盆，向床侧又移动了数尺。可就在这数尺之间，他却隐隐发现，炭盆之中似乎有些烧焦之物，此时尚未燃尽，似是些写了字的布帛。
“罢了，太上皇既然把它烧了，想来里面写的事，是太上皇不愿看到的。这样看来，唉……烧就烧吧，我也用不着知道里面是什么了。”鄂罗哩一向谨慎，清楚自己该知道什么，不该知道什么。
这一日归家之时，礼部大臣也都接到了诏令，要求所有尚书、侍郎次日全部前往养心殿，不得有误。这道诏令虽未明言，但礼部素来掌管国丧之事，这时突发急诏，其间含义不言自明。是以这夜阮元回到家中，看着天上缓缓划过的流星，想着乾隆对自己知遇之恩，又想起为官十年，种种朝堂争斗、民生疾苦，心中也不禁怅然。
“伯元，今日朝廷里有什么事？是不是那糟老……老太上皇就要……”一个熟悉的声音渐渐在阮元身后响起，果然是杨吉到了。阮元也不在意，只招呼他坐在了身边，一同看着天上黯淡的群星。
“是啊，听宫里的人说，太上皇元日之时，还能亲赴朝会，与群臣一同饮宴，还饮下了两杯酒，这已是回光返照的极限了。太上皇还能撑过今日，就已经是……说是换了常人，只怕都撑不到今日。”阮元说着，也不禁有些心酸。
“伯元，你还记得三年前，他把皇位传给皇上之前那一夜吗？我又想起来了，当时，我们也是这一般看着天上的样子，今日看来，我觉得也没什么不同。”杨吉忽然说道。
“其实还是有区别的，一年四季，天上的星星总会有些变化。”阮元精通天文，在这个细节上倒是不愿意将就。
“那到了来年，我们头上不还是这一片天吗？”杨吉道：“我总是不明白，这糟老头子为什么就那么贪心呢？贪心到万事万物，他都想掌握在自己手上，做儿子的，不能有别的想法，说要他当皇帝，你就得当，当了皇帝，却又一件事都做不得。做大臣的，处处都是不对付的人限制着，这又是何苦呢？若是心术不正的坏人，直接罢免不是更好？若是你这样心中还有百姓，还有些想法的，若是就在这朝廷里，处处遭人防备，你过得开心吗？我知道，你会说他这一切，都是为了天下太平。可为了天下太平，就一定要这么多人受苦吗？再说了，现下的天下，也算不得太平了啊？”
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